(Photo: Stock.xchng.)
Por Lynn Waddell y John O’Connor
Florida Center for Investigative Reporting
La principal herramienta de aprendizaje de Jamille Cunningham en su curso remedial de Lectura en el St. Petersburg College es un programa informático.
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Cuando Cunningham, de 20 años, comenzó el curso, el programa la calificó de débil en todos excepto un puñado de conocimientos de Lectura. Entonces le indicó que tomara varios módulos de aprendizaje en las destrezas que necesitaba mejorar, como comprensión y organización de ideas. El programa también le permitió pasar por alto ejercicios en destrezas en las que había demostrado competencia. Su instructor revisa los ejercicios en clase y sigue su avance en los módulos en la Internet.
Cunningham, que dejó los estudios de secundaria y aprobó el examen G.E.D. en el tercer intento, ha estudiado duro para completar los ejercicios, juegos y pruebas a su propio ritmo. Cunningham puede avanzar más rápido que si estuviera en una clase remedial tradicional, en que todos los alumnos toman las mismas lecciones a la vez. En la pantalla de la computadora señala con orgullo que ya aprobado más de la mitad de los módulos.
“Estoy muy contenta, me gusta esta clase”, dijo Cunningham. “Me ayuda a escribir ensayos y a pensar en lo que estoy diciendo”.
Los módulos que Cunningham usa en su clase remedial de Lectura son cada vez más comunes en los colleges comunitarios y estatales en toda la Florida. Los colleges, que por ley tienen que recibir a todo el que tenga un diploma de secundaria o un G.E.D., tienen que hacer frente a un aumento sin precedentes de alumnos que necesitan clases remediales de Lectura, Escritura y Matemática antes de que puedan tomar clases a nivel de college en esas materias. En respuesta, los colleges tratan de encontrar formas de hacer más eficientes esas clases remediales.
Esto se debe a dos razones. La primera es el dinero. Entre el 2004 y el 2011, el costo de la educación remedial, dividido entre los colleges y los estudiantes, se disparó de $118 millones a $168 millones. Al mismo tiempo, el presupuesto estatal para los colleges se ha reducido. Así, la idea de mejorar las clases remediales es enseñar a más personas a un menor costo por alumno.
La otra razón es que los alumnos que necesitan las clases remediales están en una carrera contra el tiempo.
Las investigaciones muestran que los alumnos que toman clases remediales tienen menos probabilidades de graduarse que los que llegan listos para tomar cursos a nivel college. Se demoran más en graduarse porque las clases remediales no cuentan como créditos, y los alumnos no pueden tomar clases a nivel de college hasta que hayan aprobado los cursos remediales. Las clases como las de Cunningham tienen por fin acelerar el proceso y dar a los alumnos una mejor oportunidad para graduarse.
Randall W. Hanna, nombrada canciller del Sistema de Colleges de la Florida en el otoño del 2011, espera que el aprendizaje individualizado por computadora aumente. “Creo que esos programas piloto llevarán a un cambio completo en la forma que operamos los cursos remediales en el estado”, dijo, “lo que a su vez reducirá el costo tanto para el estado como para los estudiantes”.
Los caminos hacia la reforma
La Florida está lista para convertirse en el laboratorio de pruebas del país para nuevos enfoques al problema de la educación remedial.
Eso se debe en parte a que el problema es muy pronunciado aquí. Aproximadamente el 54 por ciento de los alumnos de la Florida que se graduaron de secundaria y se matricularon en un college comunitario o estatal necesitan tomar cursos remediales en por lo menos una asignatura. El promedio nacional para los alumnos que llegan al college por primera vez y necesitan cursos remediales es 40 por ciento.
La historia de la Florida como laboratorio de experimentos en la educación también la convierte en un terreno de pruebas atractivo. El régimen estatal de pruebas estandarizadas fue el modelo de la Ley Que ningún niño se quede atrás, que impulsó un enfoque similar en todo el país. La larga experiencia de la Florida con su prueba crucial, el FCAT, la convierte en uno de los pocos estados del país que puede medir estadísticamente el resultado de nuevos enfoques.
“La Florida es un modelo de innovación”, dijo Bruce Vandal, director de la Comisión de Educación del Instituto Estatal de Desarrollo Postsecundario y de la Fuerza Laboral de Denver. “Estados como la Florida, Carolina del Norte y Tennessee han trabajado duro en los problemas y se mueven en la dirección correcta”.
Debido en parte a que el sistema de educación de la Florida tiene una gran cantidad de información estadística, varios colleges de todo el estado han recibido donaciones nacionales para probar nuevas formas de aumentar el índice de graduación de los alumnos que toman clases remediales.
Por ejemplo, un puñado de colleges de la Florida participaron en la Iniciativa de Educación Remedial financiada por la Fundación Bill y Melinda Gates y la Fundación Lumina. Sobre la base de programas nacionales anteriores financiados con donaciones, instructores de college experimentaron con el aprendizaje computarizado en la modificación de cursos como el de Lectura como tomó Jamille Cunningham en el St. Petersburg College.
Programa piloto muestra promesa
Aunque los cursos experimentales exigían a los alumnos aprender los mismos conocimientos, los colleges participantes no usaron los mismos métodos. Todos los cursos incorporaron cierto grado de aprendizaje computarizado. En algunas clases, los alumnos sólo se comunicaron con los instructores personalmente cuando tenían preguntas. Otras clases combinaron conferencias en persona y discusiones con módulos computarizados independientes.
El St Petersburg College fue el único participante que experimentó con cursos remediales en las tres asignaturas: Matemática, Escritura y Lectura. Los cursos incluyeron una combinación de clases en las aulas y módulos computarizados independientes.
Educadoras como Martha Campbell, decana de Comunicaciones en el St. Petersburg College, dijo que los resultados generales son promisorios.
“En sentido general, lo que sucedía era algo de mucha desesperación”, dijo Campbell del índice de aprobación en los cursos remediales tradicionales en los colleges. Sólo 46 por ciento de los alumnos pasaron los cursos remediales de Algebra dictados en las aulas, dijo. En las nuevas clases remediales de Algebra, el índice de aprobación aumentó a 71 por ciento.
Los cursos remediales tradicionales se prolongan todo el semestre y exigen a los alumnos tomar clases en todas las asignaturas, incluso las que ya comprenden. Algunos colleges que participaron en el programa piloto ofrecieron los cursos remediales en minisemestres, que permiten a los estudiantes tomar dos clases en un semestre tradicional. Como el currículo computarizado permitió a los alumnos avanzar a su propio ritmo, un par de colleges permitieron a los estudiantes completar sus cursos en menos tiempo.
El Santa Fe College en Gainesville fue uno de esos. Laurel Severino, profesor adjunto de Lectura en esa institución, dijo que tuvo un alumno que terminó el curso en tres semanas.
Otros instructores que participaron en el programa piloto dijeron que los cursos computarizados también obligaron a los alumnos a interactuar con el material y tomar el control de su proceso de aprendizaje. Efraín Bonilla, instructor de Matemática y encargado de modificar el curso en el North Florida Community College, dijo: “Aprenden por su propia cuenta”.
Otras iniciativas
Los colleges de la Florida también han lanzado iniciativas propias para ayudar a los alumnos que necesitan clases remediales.
El Tallahassee Community College prueba un programa que permite tomar dos cursos remediales de Matemática en un semestre.
El programa, llamado Statway, enseña Estadísticas en vez de Algebra porque es más fácil enseñar usos de la vida diaria, dijo el profesor Jim Smart. Eso ayuda a los alumnos de más edad que tienen atrofiados sus conocimientos de Matemática.
“Los alumnos parecen disfrutar de aprender Matemática relacionada con la vida diaria, cosas que ven y comprenden en los medios todos los días”, dijo Smart.
Los alumnos que participan en el programa Statway tienen dos veces y media más probabilidades de aprobar sus cursos remediales de Matemática que los de los programas tradicionales, dijo Smart.
El Hillsborough Community College inauguró un Centro de Excelencia en el otoño del 2011. El nuevo centro ofrece servicios de tutoría, cuenta con una estación de radio y un programa de G.E.D. para los que todavía no se han matriculado en el college. También ofrece seminarios sobre temas como toma de notas y cómo navegar el sistema de educación superior.
El St. Petersburg College dedicó más recursos a asesoría de carreras este otoño y ahora exige que los alumnos que toman clases remediales vean todos los semestre a un asesor. Los estudios muestran que los alumnos con metas claras tienen más probabilidades de graduarse.
Por su parte, el Florida State College en Jacksonville ofrece cursos que combinan lecciones en cosas básicas como gestión del tiempo y escritura con temas académicos. Eso permite a los alumnos recibir créditos parciales mientras aprenden destrezas básicas.
Hunter Boylan, director del Centro Nacional de Educación Remedial, dijo que este tipo de programas pueden resultar más efectivos a largo plazo que el aprendizaje por computadora. Los cursos computarizados en otros estados han generado buenos resultados, dijo, pero fueron afectados cuando les retiraron fondos para dedicarlos a los asesores e instructores.
“Lo que sucede en la modalidad de experimentación es que colocan a muchos alumnos en salones con muchas computadoras y mucha ayuda”, dijo Boylan. “Mientras exista una buena cantidad de profesores, pudiera funcionar. Pero los maestros son caros y las computadoras baratas. El público quiere una solución barata, y eso no existe”.
Los educadores de la Florida reconocen que las nuevas iniciativas no son soluciones garantizadas y que demorará años evaluar su efectividad. Pero Patti Levine-Brown, presidenta electa de la Asociación Nacional de Educación Remedial e instructora de Lectura del Florida State College en Jacksonville, dijo que se siente alentada por los esfuerzos estatales de buscar nuevos enfoques.
“¿Funcionará? ¿Quién sabe?”, dijo Levine-Brown. “Pero tenemos que hacerlo. La clave es que necesitamos hacerlo por los alumnos. Tenemos la obligación de ayudar a los estudiantes a salir adelante”.