Janet Moore apunta hacia el sitio de la antigua estación de Imperial Petróleo. (Foto de M.C. Moewe.)
Por M.C. Moewe
Florida Center for Investigative Reporting
Cuando los padres de Wilma Council compraron una casa en el Condado Marion hace 38 años, no sabían que la estación de gasolina al otro lado de la calle ya había comenzado a envenenar sus sueños.
“Se podía oler la contaminación”, dijo Council sobre el agua del pozo en la casa de sus padres.
Alrededor de 1966, el combustible de la vieja gasolinera Imperial Gas comenzó a filtrarse en la tierra y el manto acuífero, según un estudio pedido por las autoridades estatales en 1987. Se informó a los vecinos que no bebieran el agua del pozo.
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“Era una pareja de ancianos; tuvieron que mudarse”, dijo Council, quien todavía trata de determinar quién es responsable de limpiar la tierra contaminada en la propiedad heredada. “No se ha hecho nada al respecto”.
En 1986 el estado creó el Island Protection Trust Fund para responder al peligro de las fugas de tanques de combustible, como ésta, que amenazaban a la salud humana y al ambiente. El fondo se financió fundamentalmente con un impuesto a la gasolina que compran los mayoristas, que pasan ese costo a los choferes de la Florida a un costo de unos $190 millones al año.
Council y sus padres no conocían de la existencia del Inland Protection Trust Fund. Autoridades estatales afirman que hace mucho tiempo que venció el período para solicitar fondos de descontaminación ambiental, y el lugar donde se levantaba Imperial Gas no estaba entre los más de 17,000 que cumplían los requisitos.
Pero aunque Council y su familia no se beneficiaron del fondo estatal, grandes empresas sí se benefician a lo grande de esa gran cantidad de fondos públicos. Grandes empresas son propietarias de los terrenos contaminados elegibles para recibir fondos estatales de descontaminación, según registros analizados por el Florida Center for Investigative Reporting (FIRC). Desde que el programa comenzó hace 20 años se han invertido $64.8 millones en 407 propiedades de Circle K Stores, $63.9 millones en 325 propiedades de 7-Eleven y $46.9 millones en 184 instalaciones de ExxonMobil Oil.
El estado sólo registra el propietario actual, de manera que no se sabe si esas compañías compraron las propiedades antes o después que el estado pagó la limpieza de los terrenos.
Más del 20 por ciento de los $2,800 pagados por el fondo desde 1990 se han dedicado a mitigar la contaminación ambiental en instalaciones que ahora son propiedad de 20 empresas, incluidos $62 millones pagados por 2,716 propiedades, según registros estatales analizados por el FCIR.
Esas 20 empresas tienen en este momento 2,042 propiedades en proceso de limpieza o esperando que comiencen las operaciones, con financiamiento de fondos públicos, lo que indica que los choferes de la Florida pudieran tener que pagar millones más para limpiar la contaminación.
“Es otro ejemplo de la asistencia a empresas que no es del interés del público”, dijo Linda Young, directora de la Clean Water Network of Florida, un grupo que trabaja para hacer más estrictas las leyes sobre agua limpia en el estado. “A estas empresas les va bien. ¿Por qué esto no es parte de su costo de operaciones?”
Ned Bowman, director ejecutivo del Florida Petroleum Marketers and Convenience Store Association, dijo que el fondo se está utilizando como estaba previsto. “El dinero no va a las empresas. Ese dinero se usa para pagar a los contratistas en el estado de la Florida para limpiar estos sitios”, Bowman dijo.
Hace 20 años, una ley federal exigía que los propietarios de tanques de almacenamiento de combustible compraran un seguro comercial contra accidentes de contaminación. La mayoría de las fugas cubiertas por el fondo ocurrieron antes de esa exigencia.
Pero en 1999 los legisladores estatales agregaron un programa especial a la medida para empresas cuyas propiedades tienen fugas repetidas. Si una fuga de combustible ocurre en una propiedad ya aprobada, el fondo paga parte del costo de la nueva fuga. Hasta el momento se han aprobado casi $2 millones para ese programa, según registros estatales.
The Pantry Inc., con sede en Cary, Carolina del Norte, encabeza la lista de empresas que se han beneficiado del fondo de la Florida, con $91 millones hasta el momento. The Pantry opera 1,655 tiendas en 13 estados bajo las marcas Kangaroo Express y declaró ingresos netos de $27.4 millones en el año fiscal 2010.
Mientras la Florida, con problemas de presupuesto, ha batallado por pagar las cuentas, las ganancias de The Pantry han aumentado gracias al Inland Protection Trust Fund. “En la Florida, la limpieza de terrenos contaminados reportados antes del 1 de enero de 1999 queda a cargo del estado (o de contratistas independientes contratados por el estado) y la mayor parte de los costos, menos cualquier deducible aplicable, lo pagará el fondo del estado”, afirma una reciente declaración de The Pantry ante la Comisión de Bolsa y Valores (DEC).
“Eso parece muy beneficioso, construir una gasolinera, que ocurra un derrame y que el gobierno se encargue de solucionarlo”, dijo Frank Williams, dueño de un lote de terreno residencial junto a la vieja Imperial Gas en el Condado Marion.
Young, defensora ambiental de la Florida, dijo que creía que el dinero estatal se estaba usando para limpiar terrenos contaminados abandonados, no los que son propiedad de grandes empresas. “Si usted recorre la zona, en casi todos los poblados hay gasolineras abandonadas”, dijo Young. “Hay propiedades que un negocio viable nunca comprará”.
Los terrenos de la vieja gasolinera Imperial Gas está abandonado desde hace mucho tiempo, dice Williams, quien heredó su propiedad de su abuela hace cinco años. “Nunca pudo tomar esa agua”, dijo Williams. “Nadie podía tomarla. Se podía oler [el combustible] y uno se daba cuenta que no era potable”.
El combustible de Imperial comenzó a derramarse alrededor de 1966 y siguió contaminando la tierra los 20 años siguientes, según registros del Departamento de Protección Ambiental de la Florida (FDEP) . “A los habitantes de la zona se les exigía usar agua de botella o de otras fuentes potables”, según un informe de 1997 sobre el lugar. “De alguna manera, esos terrenos nunca se limpiaron”.
Robert Brown, jefe del Programa de Limpieza de Terrenos Contaminados por Combustible de la FDEP’, dijo que los propietarios de Imperial Gas no se acogieron a programas de amnistía que habrían autorizado el uso de fondos estatales para limpiar los terrenos. “No cabe duda de que podría haber sido así, si no había un propietario capaz de hacerlo”, dijo Brown, quien agregó que no conoce cuántos terrenos como el de Imperial hay en la Florida.
Por otra parte, las grandes empresas que operan en la Florida ha hecho más eficiente el proceso para aprovechar los cientos de millones de dólares disponibles para limpiar terrenos contaminados. Ya sean de Kangaroo, Lil Champ o Smoker’s Express, las 360 propiedades de Pantry que han recibido fondos estatales muestran la misma información de contacto y varias tienen el mismo contratista.
El complicado proceso de aprobación se hace evidente por la cantidad de solicitudes presentadas. En 1985, una tienda Handy Way Food Store en Lawtey, Florida, reportó al estado que uno de sus tres tanques subterráneos tenía una fuga, según registros del FDEP. Una evaluación profesional y actividades de seguimiento del estado generaron 67 documentos presentados antes de recibir los fondos cinco años después. Pero valió la pena. Hasta el momento, el estado ha invertido $1.5 millones en esa limpieza.
En comparación, los terrenos de Imperial Gas sólo tienen cuatro documentos presentados entre 1984 y 1991, según registros del FDEP. En el 2006 se autorizaron casi $300,000 para los terrenos de Imperial Gas, pero los registros indican que “la limpieza de este terreno será extremadamente difícil y costosa”, según un informe estatal.
Los empleados estatales han pasado mucho trabajo para desentrañar la complicada historia de los terrenos de Imperial Oil. “Desde que el estado comenzó a estudiar ese terreno en 1983, ¿sería razonable pensar que el antiguo dueño no pensó que necesitaba solicitar asistencia?”, preguntó un empleado estatal en un informe de 1997.
El 14 de marzo de 1980, los dueños de Imperial Gas, la Imperial Florida Oil Company, aprobó la venta de todos sus activos a Cheker Oil Company, según registros de la propiedad del Condado Marion. En 1981, Cheker vendió la propiedad a un habitante de Ocala tras otorgarle una hipoteca de $30,000 a 2 años y a una tasa de interés de 13 por ciento.
Cuando el préstamo hipotecario de Cheker se pagó en 1984, el propietario dejó de pagar el impuesto a la propiedad. En el 2006, Marie Yolaine Giordani-Pierre, de Miami Gardens, compró la propiedad por $52,900 en impuestos atrasados.
Tras examinar las finanzas de Giordani-Pierre, el estado le pidió pagar $34,576 para ayudar a limpiar los terrenos, dijo Lisa Kelley, portavoz del distrito central del FDEP. “Por lo general estudiamos la situación del dueño de la instalación”, dijo Kelley. “En la mayoría de las adquisiciones el comprador realiza los trámites de diligencia debida”.
Sólo la evaluación del costo de la limpieza costará entre $125,000 y $200,000, según un informe estatal.
Giordani-Pierre, a quien no fue posible contactar para que comentara al respecto, le dijo al FDEP que sus circunstancias han cambiado y aceptó pagar $800 por una segunda evaluación financiera. Le hicieron una prórroga pero con una advertencia.
La propiedad de la gasolinera abandonada no se ha desarrollado. (Photo by M.C. Moewe.)
“Si no completa la ‘Declaración Financiera Jurada’ y la presenta al Departamento para el 15 de febrero del 2012, el Departamento tomará medidas para hacer cumplir lo establecido”, según una carta enviada a Giordani-Pierre el 6 de octubre.
El FDEP planea pagar cualquier costo que Giordani-Pierre no pueda cubrir, dijo Brown. El terreno está cerca de un pozo público, lo que la confiere la condición de amenaza inminente y el estado tiene la discreción de pagar la limpieza.
Si la situación financiera de Giordani-Pierre mejora, el estado puede tratar de recuperar su dinero. “Tenemos la capacidad de tratar de recuperar el dinero si las circunstancias financieras cambian”, dijo Brown.
Pero no es probable que el estado vaya tras Imperial Gas, la empresa que permitió que el combustible se derramara en los terrenos.
“No es común que asignemos nuestros recursos de esa manera”, dijo Brown.
El mapa y gráficas fue creado por Grant Smith para el Florida Center for Investigative Reporting. Este artículo fue financiado en parte por una beca del Society of Environmental Journalists.
Where Has Inland Protection Trust Fund Money Been Spent?
The map shows the locations where Inland Protection Fund money has been spent since 1986 to clean up contamination, the name of the facility currently at the location, the name of the owner determined to be responsible for paying for cleanup, the contamination score (with a higher number indicating higher threat), and the amount of Inland Protection Trust Fund money spent as of Oct. 3. The current owner may not have been the site owner when Inland Protection Trust Fund money was paid out.