Grado 13: Muchos Estudiantes en Florida Fracasan en el Aprendizaje de Aritmética

Wendy Pedroso. (Foto de Sagette Van Embden.)

Por Sarah GonzálezMc Nelly Torres y Lynn Waddell
Florida Center for Investigative Reporting

A Wendy Pedroso nunca le ha gustado la Matemática, pero durante buena parte su educación primaria e intermedia tuvo calificaciones de B en esa asignatura. Fue en noveno grado, en la secundaria Miami Southwest, cuando Pedroso tomó Algebra, que chocó con la pared. En particular, le costó mucho trabajo entender las fracciones.

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“Me trababa una y otra vez”, recordó recientemente Pedroso, que ahora tiene 20 años. Reprobó la asignatura y le preocupaba que nunca llegaría a la universidad.

Pedroso solicitó ayuda a tutores, estudió afanosamente y finalmente aprobó la materia. Se graduó se secundaria en el 2011.

Pedroso se matriculó en el reciento de Kendall del Miami Dade College. Como todos los colleges comunitarios y estatales de la Florida, Miami Dade acepta a todo el que tenga un diploma de secundaria o G.E.D. Pero los alumnos tienen que tomar exámenes para evaluar sus conocimientos básicos. Y la batalla de Pedroso con la Matemática se repitió: desaprobó la materia.

Eso significó que tuvo que tomar clases remediales de Matemática. El curso le costó $300, como cualquier otra materia en el Miami Dade College, pero no recibió crédito para graduarse. Aunque podía tomar clases de college en otras materias, Pedroso no podía comenzar a tomar clases de college en Matemática hasta que aprobara el curso remedial.

Y eso la hizo avergonzarse.

“Pensé que sería muy difícil terminar el college”, dijo la joven.

En toda la Florida las clases remediales en los colleges comunitarios y estatales están llenos de estudiantes como Pedroso. Más de la mitad de los graduados de secundaria que tomaron el examen de ingreso de college tuvieron que tomar por lo menos un curso remedial. Y aunque muchos de estos alumnos tienen problemas con conocimientos básicos de Lectura y Redacción, la materia más deficitaria es la Matemática.

En el curso escolar 2010-11, 125,042 alumnos de college de la Florida tuvieron que tomar clases remediales de Matemática, concluyó una investigación del Florida Center for Investigative Reporting y StateImpact Florida. Esa cifra ha estado aumentando durante algún tiempo, y es más del doble de los que necesitan clases remediales en Lectura (54,489) o Redacción (50,906).

Buena parte del aumento en las clases remediales de Matemática ocurre en alumnos de 20 años o mayores, que han regresado al college en medio de un mercado laboral difícil. Estos alumnos han perdido muchos de los conocimientos de Matemática adquiridos en años anteriores, si acaso los tuvieron alguna vez,

Pero esta crisis es también aguda entre los alumnos que llegan al college recién graduados de secundaria. Aproximadamente 44 por ciento de los graduados de secundaria que tomaron el examen de ingreso de college de la Florida reprobaron la parte de Matemática en el curso escolar 2010-11. Menos de una tercera parte fallaron en Lectura y Redacción.

“No sé que ha sucedido con estos muchachos que salen de la secundaria”, dijo Isis Casanova de Franco, profesora de Matemática remedial en el Miami Dade College. Casanova de Franco dijo que su nieta, que está en segundo grado, puede sumar pero que muchos de sus alumnos de college no pueden. “Es muy difícil entender que ni siquiera puedan sumar o restar números enteros”.

Un problema nacional

La situación en la Florida es similar a lo que sucede en todo Estados Unidos. Un estudio realizado en el 2010 por la Universidad de Columbia en 57 colleges comunitarios en siete estados concluyó que uno de cada dos alumnos que llegaban al college tenía que tomar clases remediales de Matemática.

Otro estudio de investigadores de la Universidad de Harvard observó la situación en todo el mundo, y concluyó que sólo 32 por ciento de los estadounidenses que se graduaron de secundaria en el 2011 tenían los conocimientos adecuados de Matemática. De los 65 países que participaron en el estudio, Estados Unidos quedó en el lugar 32.

Vinton Gray Cerf, empresario de Internet citado en el estudio de Harvard, expresó que Estados Unidos no está generando suficientes innovadores debido al deterioro del sistema de educación de kínder a grado 12. También culpó a una cultura nacional que no valora la ingeniería y las ciencias.

El problema cultural es profundo y no será fácil de solucionar. Varios alumnos de college de la Florida entrevistados para esta serie de reportajes, entre ellos Wendy Pedroso, afirmaron que “odian” la Matemática. Muchos alumnos de las escuelas públicas de la Florida nunca llegan a dominar los conocimientos básicos de Matemática durante los primeros años de estudio, lo que crea una deficiencia que los hace batallar con la materia de manera permanente.

Jakeisha Thompson, instructora de Matemática en el campus del centro de Miami del Miami Dade College, lo observa a diario.

“Lo que he encontrado entre esos alumnos es que muchos odian la Matemática desde que tienen uso de razón”, dijo Thompson. “Y eso empezó en la escuela primaria”.

David Rock, decano de Pedagogía de la Universidad de Mississippi y ex maestro de Matemática de escuela intermedia y secundaria, dijo que el antagonismo hacia la materia también afecta las expectativas de los padres.

“La gente no quiere decir que su hijo es analfabeto, pero no tienen problema en decir que su hijo no es bueno en Matemática”, dijo Rock. “Eso se ha convertido en algo socialmente aceptable y tenemos que hacer algo antes de que la situación se salga completamente de control”.

‘Una disciplina creativa’

Muchos expertos afirman que una respuesta es repensar cómo se enseña la Matemática en la educación de kínder a grado 12. La Matemática es una materia difícil que requiere la capacidad de análisis, algo en lo que no se hace énfasis en el sistema de educación pública de Estados Unidos, a diferencia de China y Japón.

Una pizarra muestra el trabajo de una clase universitaria de matemáticas en el desarrollo. (Foto de Sarah Gonzalez/StateImpact Florida.)

La forma en que los maestros imparten la materia es crucial porque necesitan mantener el interés de los estudiantes en la materia para ayudarlos a salir adelante. Las técnicas de enseñanza como la memorización y la repetición han contribuido a la reputación que tiene en Estados Unidos la Matemática de ser una asignatura aborrecible, dijo Richard Rusczyk, fundador de Art of Problem Solving. Esa es una escuela en California que se centra en crear oportunidades educacionales interactivas para los alumnos que gustan de la Matemática.

“La Matemática es una disciplina creativa”, dijo Rusczyk. “No es divertida si hay que memorizarla, y esa forma de aprender no es fácil”.

Rusczyk dijo que muchos alumnos que tienen problemas con la Matemática antes de llegar al college son como Pedroso: nunca aprendieron los conocimientos básicos de la materia. “Lo que he concluido tras trabajar con estudiantes de secundaria es que hay que regresar al punto en que comenzaron los problemas”, dijo. “Algunas veces no es el Algebra, sino el hecho que el estudiante nunca aprendió a manejar las fracciones”.

El uso de calculadoras en las aulas es parte del problema. A los estudiantes se les permite usar calculadoras cuando toman el examen FCAT, que tienen que aprobar para graduarse de secundaria.

Casanova de Franco, la profesora de clases remediales de Matemática del Miami Dade College, dijo que muchos usan la calculadora antes de aprender los conocimientos básicos de Matemática.

“La calculadora es algo positivo cuando uno sabe hacerlo a mano”, dijo Casanova de Franco. “Pero no se debe usar para suplementar el análisis”.

Una brecha en el currículo

Otro problema es que los programas de Matemática de secundaria no están creados para preparar a los alumnos para llegar al college. El FCAT, por ejemplo, sólo evalúa los conocimientos de Matemática de décimo grado. El Departamento de Educación de la Florida afirma que un nuevo examen que se planea establecer en un par de años se alineará mejor con las exigencias de la educación superior.

Pero hasta ahora se ha permitido a los alumnos graduarse de secundaria sin tomar clases de Matemática por encima del nivel de Algebra 1. Este es el último año que se les permitirá graduarse sin tomar clases más avanzadas. La esperanza es que exigirles clases más avanzadas signifique que se prepararán mejor para el college.

Pero la maestra de secundaria Katerine Santana dice que eso sólo no solucionará el problema.

Santana enseña Algebra 2 en la secundaria Miami Northwestern. Como Casanova de Franco, dijo que muchos de sus alumnos no pueden sumar ni restar. Esto es un reto para los maestros de Matemática porque los alumnos que se han quedado atrás y no tienen conocimientos básicos tienden a perder interés en la materia.

“Al principio, si les enseñamos que la Matemática es parte de la vida diaria, creo que los niños tendrán una actitud más positiva”, dijo Santana. “Porque en la secundaria, cuando están en segundo año y se gradúan el próximo, es muy difícil convencerlos de que es una asignatura importante”.

Algunas escuelas están experimentando con la contratación de un nuevo tipo de maestro de Matemática. Tradicionalmente, los alumnos de nivel primario reciben clases de Matemática de generalistas, que no necesariamente tienen destrezas específicas en enseñar la materia. Pero en años recientes algunos distritos escolares han contratado a matemáticos y asesores para trabajar en el sistema de kínder a grado 12.

Los tutores de Matemática trabajan de cerca con los maestros y alumnos para mejorar sus conocimientos en el aula. Esas personas dan a los alumnos con problemas atención personalizada para ayudarlos a concentrarse en las áreas que necesitan mejorar y trabajan con los maestros para crear lecciones efectivas. Muchos distritos escolares de la Florida contrataron tutores de Matemática y Lectura cuando los fondos del programa federal de estímulo económico quedaron disponibles en el 2009.

Y esas nuevas contrataciones pueden ayudar. Un estudio de tres años en Virginia, que concluyó en el 2008, determinó que los tutores de Matemática en la escuela elemental tienen un impacto positivo sobre los logros académicos con el tiempo.

¿Quién es responsable?

Wendy Pedroso culpa al sistema de escuelas públicas y a los maestros por no prepararla para el college. Pedroso reconoce que usaba demasiado su calculadora en las clases de Matemática de secundaria, pero agregó que hacía muchas preguntas sobre Algebra y fracciones.

“Yo necesitaba saber por qué y cómo funcionaban las cosas”, dijo Pedroso de uno de sus maestros de Matemática. “Pero ella no tenía tiempo de explicarme y pasaba al próximo tema aunque yo no hubiese entendido el anterior”.

María P. de Armas es superintendente adjunta de Currículo e Instrucción en las escuelas públicas de Miami Dade, donde Pedroso estudió. Según De Armas, las escuelas de Miami han creado programas para identificar a los estudiantes que tienen problemas en Matemática y otras materias, pero señaló que satisfacer las necesidades de una población diversa y económicamente deprimida —Miami es la sexta municipalidad más pobre del país— es un reto.

Cuando se le preguntó si piensa que las escuelas públicas les están fallando a los estudiantes, De Armas dijo: “Creo enfáticamente que no hemos fallado. Creo que nada es perfecto y que siempre se puede mejorar”.

Shakira Lockett, otra graduada de las escuelas de Miami, dijo que la clave de aprender Matemática depende a final de cuentas del alumno. Lockett, de 22 años, se graduó recientemente del Miami Dade College después de tomar siete clases remediales.

Tres de esas clases fueron de Matemática. Pero Lockett no culpó a los maestros. Se culpó a sí misma por no estudiar lo suficientemente en la secundaria. “A veces me sentía perdida con la Matemática, pero creía que los maestros de las escuelas públicas eran buenos”, dijo Lockett. “Pude aprender debidamente en las escuelas, pero creo que dependía de mi llegar a casa y estudiar. Pero odiaba la Matemática”.

La actitud negativa de Wendy Pedroso hacia la Matemática ha cambiado un poco. Después de abandonar su primera clase remedial de Matemática en el Miami Dade College, aprobó la clase remedial de menor nivel la primavera pasada entre los 10 primeros estudiantes de su clase. Los cursos adicionales le enseñaron disciplina y destrezas de estudio, dijo. Ya conquistó sus temores sobre las fracciones y no depende más de la calculadora.

“Veo la diferencia”, dijo Pedroso.

Aunque Pedroso no ha decidido en que se va a especializar, reconoció que su experiencia le ha dado confianza para considerar un campo de estudios que requiera Matemática. Está pensando en estudiar Administración de Empresas, Justicia Penal o Publicidad.

“Ya no tengo tanto miedo como antes de considerar otras áreas”, dijo Pedroso. “Ahora tengo más opciones”.